Investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena participan en el Proyecto de Innovación de la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia para Grupos Operativos SULCA titulado “DESARROLLO DE UNA ALTERNATIVA SOSTENIBLE PARA REDUCIR EL APORTE DE NITRATOS EN LA FERTIRRIGACIÓN DEL PIMIENTO”, cofinanciado por el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FADER),cuyo objetivo principal es aportar el calcio necesario en la fertirrigación bajo su forma de Sulfato Cálcico [CaSO4] micronizado, una alternativa ecológica viable al abonado tradicional con Nitrato Cálcico [Ca(NO3)2].

El calcio es un nutriente fundamental para la agricultura ya que, entre otras ventajas, desplaza al sodio en el suelo reduciendo su toxicidad y la salinidad, recupera la estructura del suelo y la obtención de un pH adecuado para la asimilación de nutrientes, evita alteraciones fisiológicas en los frutos, proporciona resistencia a microorganismos y disminuye la velocidad de respiración y de emisión de etileno, retrasando con ello la senescencia. Tradicionalmente se ha usado Ca(NO3)2 de síntesis en la fertilización cálcica de los cultivos. Sin embargo, en los últimos años se ha extendido de manera generalizada un grave problema ambiental derivado en buena parte de los vertidos agrícolas: la contaminación de suelos y aguas por nitratos. Ello está obligando a la Administración a aprobar leyes sobre medidas urgentes para garantizar la sostenibilidad en el empleo de fertilizantes, prohibiendo el uso de algunos de ellos con alta solubilidad y potencialmente contaminantes, como es el caso del nitrato amónico, nitrato cálcico y urea, para que se sustituyan por abonos de liberación controlada. Por ello se está considerando el empleo de CaSO4 como una alternativa viable cuando se precise incorporar calcio sin realizar más aportes nitrogenados, manteniendo igual el resto de abonados y aportando las mismas unidades equivalentes de calcio. El CaSO4 se obtiene de la molienda de la roca natural de yeso, siendo un compuesto que está autorizado para su empleo en cultivos ecológicos u orgánicos, con un precio más reducido que el de otros fertilizantes cálcicos. Sin embargo, presenta una baja solubilidad, lo que dificulta su incorporación al sistema convencional de riego localizado. Por ello resulta necesario aplicarlo con un protocolo en fertirrigación que asegure la efectividad sin provocar obstrucciones en los elementos del sistema de riego consistente en aportar una formulación micronizada desde una cubeta que mantenga el producto en suspensión y aplicar un breve postriego con agua. La investigación está siendo realizada en el Departamento de Ingeniería Agronómica de la Universidad Politécnica de Cartagena por los Drs. Ing. Francisco Artés Calero, Dr. Ing. Francisco Artés Hernández y Dra. Lorena Martínez Zamora, quienes evalúan el efecto de la aplicación cálcica alternativa durante el cultivo en invernadero de pimiento de carne gruesa tipo California, variedad comercial “Angus”, sobre el cultivo, rendimiento productivo, calidad en la cosecha y tras una vida comercial. En la primera anualidad se ha establecido de manera eficaz un protocolo de aplicación del sulfato cálcico micronizado en partículas menores a 120 µm en el plan de abonado, manteniéndolo adecuadamente en suspensión. Del mismo modo, se han realizado evaluaciones periódicas de rendimientos en la cosecha, de la calidad y del potencial de conservación.

La simulación de la vida comercial se ha realizado siguiendo las orientaciones del sector exportador para la Unión Europea, ensayando una etapa de hasta 14 días de conservación y transporte a 7ºC seguidos de una comercialización adicional de 3-4 días a 18-22ºC. Los resultados obtenidos muestran un rendimiento productivo medio aproximado de 12,5 kg/m2 confrutos de unos 200 g de peso, sin diferencias entre ambos tipos de abonado en fertirrigación. Los análisis de suelo efectuados periódicamente muestran que no hubo cambios relevantes inducidos por el cultivo, apreciándose una cierta disminución de la conductividad del suelo durante el desarrollo de la campaña en ambos tipos de fertirrigación. Al final del cultivo con CaSO4, el grado de sodificación del suelo fue más bajo que cuando se usó Ca(NO3)2. La nutrición foliar fue equilibrada en ambos tipos de fertirriego sin apreciarse diferencias relevantes.

En las experiencias de simulación de la vida comercial se observó una deshidratación muy reducida (0,5-1 %) tras la conservación frigorífica y el transporte a 7ºC, que aumentó ligeramente tras la comercialización (2-3 %), debido a la temperatura más elevada a la que se dispusieron los frutos, lo que se relacionó directamente con la pérdida de firmeza, que obtuvo unos valores medios de 22-25 N en la cosecha. La firmeza tras la comercialización se mantuvo en unos 10 a 15 N, sin diferencias entre abonados, considerándose adecuada para el consumo. Tampoco se apreciaron diferencias en el color de la epidermis ni de los parámetros físico-químicos entre los tratamientos. Los frutos mostraron un pH aproximado de 5, unos sólidos solubles totales de 7-8 ºBrix y una acidez de 0,3-0,4 g ácido cítrico/100 mL, con un índice de madurez de 20-22. En resumen, no se han observado diferencias en los principales atributos de calidad y potencial de conservación bajo los distintos tratamientos de fertirriego. Este hecho deberá ser refrendado en la 2ª campaña del Proyecto. Por cuanto antecede, a la ventaja del CaSO4 micronizado de evitar la contaminación por nitratos cuando no sea necesaria su aplicación, se le une la de ser un producto ecológico y de menor coste lo que hace de este fertilizante cálcico una alternativa técnicamente eficaz, sostenible y rentable desde el punto de vista medioambiental y económico.