Pese a no estar preparadas para esta función, las plantas de tratamiento de aguas residuales de la Región de Murcia pueden llegar a retener entre un 70 y 90% de los microplásticos, según ha concluido la tesis doctoral en la UPCT de Sonia Olmos Espinar, que ha dedicado años de investigación, desde su etapa de alumna del grado en Ingeniería Civil, a estudiar la presencia y evolución de los microplásticos en estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR). 

La investigación destaca el importante papel de los procesos físicos, en concreto de la decantación primaria, para la retención de microplásticos. “Los porcentajes de retención menos elevados se encuentran en depuradoras que no cuentan con decantación primaria”, explica la ya doctora por la Politécnica de Cartagena. Además, su tesis propone mejorar los tratamientos de coagulación y floculación, de cara a reducir la emisión de microfibras. "Las EDAR son capaces de alcanzar porcentajes de retención de hasta el 90%, pero aún así millones de microplásticos salen de ellas a diario", advierte Sonia Olmos.

La tesis también advierte sobre el porcentaje de residuos que quedan sedimentados en los fangos. Según afirma la doctora, “todos los microplásticos, en especial las fibras, que no son retenidas en la línea de aguas podrían quedar en los fangos desde donde se emitirían hacia el medioambiente”.

La tesis doctoral ha sido presentada bajo el título de “Presencia y evolución de microplásticos en estaciones depuradoras de aguas residuales de la Región de Murcia: Propuesta de las mejoras tecnologías disponibles para emisión cero”. El proyecto está codirigido por Joaquín López Castellanos García y Francisco Javier Bayo Bernal, quien ha guiado a la doctoranda durante sus Trabajos de Fin de Grado (TFG) y Fin de Máster (TFM).

La alumna ha realizado su investigación dentro del Programa de Doctorado “Tecnología y Modelización en Ingeniería Civil, Minería y Ambiental” con una beca de Formación de Personal Investigador (FPI) que le ha concedido la Fundación Séneca. Además, el grupo de investigación forma parte de la Red Temática de Micro y Nanoplásticos en el Medio Ambiente, de la Agencia Estatal de Investigación, coordinada por la Universidad de Alcalá.

Sin embargo, la doctora comenzó su investigación sobre microplásticos ya durante sus estudios de grado en Ingeniería Civil. Gracias a una beca de colaboración, concedida por el Ministerio de Educación, pudo realizar un estudio preliminar de la presencia de estos microcontaminantes en EDAR. Durante su TFM decidió continuar con la investigación de los microplásticos centrando el estudio en la línea de aguas.