Sin plástico y utilizando productos naturales, el envase activo desarrollado por investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) aumenta más de un 40% la vida útil de los productos hortofrutícolas frescos y reduce de forma muy significativa el porcentaje de frutos con podredumbre, según las principales conclusiones de la tesis doctoral de Laura Buendía Moreno, centrada en el estudio del comportamiento de este envase activo de cartón cuando se utiliza con tomates y pimientos frescos.

El envase activo, patentado a nivel nacional e internacional por el catedrático de la UPCT Antonio López Gómez y comercializado con la marca Newfresh por la empresa murciana de cartón ondulado SAECO, utiliza aceites esenciales encapsulados con ciclodextrina, un polisacárido natural, para retrasar el desarrollo de microorganismo alterantes de la calidad de los productos, como mohos y bacterias. “La encapsulación evita que los aceites esenciales alteren el olor o el sabor de los frutos y permite una liberación modulada de estos aceites ejerciendo su acción antimicrobiana a lo largo de la conservación del producto envasado”, puntualiza la nueva doctora por la UPCT.

Los ensayos realizados durante la tesis, que han dirigido el catedrático Antonio López Gómez, María Ros Chumillas y Sonia Soto Jover, han simulado el envasado agroindustrial y el transporte de tomates y pimientos para concluir que los envases activos Newfresh disminuyen notablemente la presencia de frutos podridos respecto a las cajas de cartón convencionales, “aumentando la vida útil del producto y consiguiendo que llegue a destinos lejanos con la máxima calidad”, explica la autora de la investigación doctoral.

El envase patentado está pensado para favorecer las exportaciones, extendiendo el mercado de los productos hortofrutícolas a países a los que hasta ahora no se podía mandar mercancías con garantías sobre su óptima conservación. Grandes empresas del sector agroalimentario, como Agroponiente y Fruca ya han probado con éxito estas cajas activas de cartón, y están comercializando sus productos con estas cajas ‘inteligentes’, cuyos agentes antimicrobianos e inhibidores de procesos oxidativos se activan cuando los productos son refrigerados durante su transporte y almacenamiento refrigerado.

La utilización de aceites esenciales encapsulados convierte a los envases activos de cartón en una alternativa reciclable, sostenible y viable frente a los envases de plástico, cuyas consecuencias medioambientales son cada día más rechazadas.
El grupo de investigación en Ingeniería del Frío y la Seguridad Alimentaria de la UPCT ha realizado también ensayos para corroborar la eficacia de estos envases activos de cartón en otros productos como naranjas, mandarinas, limones, nectarinas, fresas, brócoli, lechugas iceberg y ‘little gem’, pepino, y uva.

Laura Buendía (Torreagüera, 1990) es tecnóloga de alimentos e hizo en la Politécnica de Cartagena el Máster en Técnicas Avanzadas de Investigación y Desarrollo Agrario y Alimentario (TAIDA). Su doctorado en la UPCT le ha granjeado un contrato postdoctoral.

El envase activo de cartón Newfresh fue desarrollado a través de dos Proyectos de I+D, de convocatorias altamente competitivas, del Programa Europeo Horizon 2020 (ref FRESHTRAY – 812001) y de la convocatoria regional RIS3Mur (expediente 16SAE00006). Su responsable, Antonio López Gómez, creó junto a SAECO la empresa spin-off BIO-iPACK, que se dedica a la investigación, el desarrollo, la fabricación y comercialización de formulados de aceites esenciales y de sus componentes, líquidos o nanoencapsulados. Además estudian y fabrican los micro y nanoencapsulados de biomoléculas y microorganismos para el procesado y envasado activo e inteligente de productos alimentarios, farmacéuticos, cosméticos y veterinarios.