El director general y la directora científica de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher y Carole Mundell, han desvelado hoy en el Congreso Astronáutico Internacional que se está celebrando en Milán un mosaico de 260 observaciones realizadas por el telescopio en órbita Euclid que contiene 14 millones de galaxias en tan sólo el 1% del mapa cósmico que está realizando esta misión espacial para la que la UPCT desarrolló instrumentos de control y en cuya explotación científica de las imágenes captadas también participan investigadores de la Politécnica de Cartagena.

Un elemento especial visible en el mosaico son las tenues nubes entre las estrellas de nuestra propia galaxia, que aparecen en azul claro sobre el fondo negro del espacio. Son una mezcla de gas y polvo y Euclid es capaz de ver estas nubes con su cámara supersensible de luz visible porque reflejan la luz óptica de la Vía Láctea.

«Esta impresionante imagen es la primera pieza de un mapa que en seis años revelará más de un tercio del cielo. Esto es sólo el 1% del mapa y, sin embargo, está lleno de una gran variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el Universo», afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid. 

El telescopio Euclid observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta una distancia de 10.000 millones de años luz para estudiar la influencia oculta de la materia y la energía oscura en el Universo, al tiempo que permitirá observar con enorme detalle decenas de millones de estrellas de nuestra Vía Láctea.

Las imágenes ahora desveladas fueron captadas durante apenas dos semanas de la primavera pasada y cubrieron 132 grados cuadrados del Cielo Austral con todo detalle, una superficie 500 veces mayor que la cara visible de la Luna. Desde que la misión inició sus observaciones científicas rutinarias en febrero se ha completado el 12% del estudio, según los datos facilitados por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Misión europea

Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid -formado por más de 2.000 científicos de 300 institutos de 15 países europeos, EE.UU., Canadá y Japón- se encarga de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de los datos científicos.

La Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se encargaron de la unidad electrónica que controla el instrumento infrarrojo y su software de arranque. Ambas instituciones colaboran actualmente en un proyecto coordinado y titulado ‘Explotación científica de los datos de Euclid: Desvelando el origen de la complejidad en el Universo’, con códigos PID2002-141915NB-C22 y PID2002-141915NB-C21. Además, esta colaboración se extienda a alrededor de un centenar de científicos internacionales cuyo principal objetivo es desentrañar los misterios del universo oscuro a partir de las imágenes captadas por Euclid. 

Participan en este proyecto los profesores Rafael Toledo Moreo, del área de Arquitectura y Tecnología de Computadores;  Anastasio Díaz Sánchez y Antonio Pérez Garrido, del área de Física Aplicada.