16.jul.2013.- Investigadores de la Escuela de Ingenieros Agrónomos han conseguido mejorar los rendimientos en la conversión de las cortezas de cítricos en bioetanol, un biocombustible que se mezcla con éxito con la gasolina. Han incrementado su rendimiento en un 50% y han disminuido el uso de enzimas en un 90%. Los resultados de la investigación se han publicado en Bioresource Technology, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo, en el campo de la Energía y Combustibles.

Las cortezas de cítricos son una materia prima excelente para la producción de bioetanol. Además, “tienen un coste de adquisición nulo o muy bajo ya que son subproductos de la industria de zumos”, señala Antonio López, investigador responsable de este Proyecto.

El investigador señala que la Comunidad autónoma de la Región de Murcia produce entre 500.000 y 600.000 toneladas de cortezas de cítricos al año. Los resultados de la investigación permitirían aprovechar estas cortezas de cítricos que no son eficientemente utilizadas actualmente. Antonio López indica que de cada 100 kilos de naranja, se obtienen 45 kilos de zumo y los otros 55 son corteza que se podrían utilizar para este fin.

Los resultados de la investigación forman parte de la tesis doctoral “Producción de bioetanol mediante fermentación de subproductos cítricos pretratados con steam explosion”, defendida por María Boluda y dirigida por Antonio López.

Durante la tesis, los investigadores han logrado alcanzar rendimientos superiores a los 70 litros de bioetanol por cada mil kilos de cortezas de cítricos frescos.

En la tesis, que ha obtenido la máxima calificación, se ha estudiado cómo disminuir el coste de obtención de bioetanol de cortezas de cítricos reduciendo al mínimo los enzimas hidrolíticos utilizados en el proceso. Para ello se ha aplicado a esta biomasa una tecnología emergente denominada “Steam Explosión” (Explosión de Vapor), que permite también mejorar la recuperación de los aceites esenciales.

Durante los últimos cuatro años, los ensayos de la tesis se han realizado en una planta piloto específica que se ha diseñado y puesto a punto para este Proyecto, y que está ubicada en los laboratorios de esta Escuela de Ingenieros. Como materia prima se han utilizado cortezas de limón, mandarina, pomelo y naranja.

El bioetanol se diferencia de los combustibles tradicionales (petróleo, carbón y gas natural) en que no se encuentra en yacimientos, almacenado en la tierra, sino que se obtiene a partir de las plantas. Precisamente por esto, uno de sus principales atractivos es su carácter renovable y sostenible desde el punto de vista medioambiental.